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Un estudio reciente revela que el agua de deshielo del glaciar más activo de Groenlandia está funcionando como una especie de mezcladora natural que impulsa el crecimiento del fitoplancton en la bahía de Disko durante el verano, con aumentos estimados entre el 15% y el 40%. La noticia importa ahora porque, aunque alimenta ecosistemas locales y puede beneficiar pesquerías, su contribución a la captura de carbono es pequeña y muy localizada frente a los efectos globales del calentamiento.
Un glaciar que revuelve el océano
La investigación se centra en el glaciar Sermeq Kujalleq —conocido también como Jakobshavn—, que cada verano descarga grandes volúmenes de agua dulce por debajo de la lengua de hielo, llegando hasta aproximadamente 850 metros de profundidad.
Al ser menos densa, esa agua asciende en columnas turbulentas y arrastra consigo aguas profundas ricas en nutrientes, especialmente nitratos. El fenómeno crea una conexión temporal entre el fondo del fiordo y la superficie justo cuando las capas superiores ya han agotado gran parte de sus nutrientes tras la floración primaveral.
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Para reproducir este proceso en detalle, científicos de la San José State University, la NASA y el MIT emplearon el modelo oceánico biogeoquímico ECCO Darwin, integrando observaciones satelitales y mediciones en el mar. Según los investigadores, ese enfoque permitió simular un sistema remoto y en gran parte cubierto por hielo sin necesitar presencia continua en el fiordo.
Incrementos notables en la productividad estival
El fitoplancton son microalgas que sostienen la base de la cadena trófica marina: del zooplancton a peces y, finalmente, a mamíferos marinos y pesquerías humanas.
El modelo confirma una doble temporada de floración en la zona: una primera en primavera con el deshielo inicial y luz renovada, y una segunda en pleno verano vinculada a la surgencia impulsada por el glaciar.
Cuando esa surgencia se activa, la productividad primaria estival en la bahía aumenta entre un 15% y un 40%. Las imágenes de clorofila desde satélite muestran una clara franja verde que se extiende desde la salida del fiordo hacia mar abierto, evidencia de esa mayor biomasa.
El efecto práctico: más alimento para el zooplancton y especies como el fletán de Groenlandia, además de recursos potencialmente más abundantes para comunidades costeras que dependen de la pesca.
Un impacto climático reducido
A primera vista, más algas implican mayor absorción de CO₂ por fotosíntesis. Pero la misma dinámica física complica la ecuación: el agua profunda que asciende, al mezclarse con el deshielo, reduce la salinidad y la capacidad de la superficie para disolver gases.
Los autores estiman que, en la zona analizada, la captación anual de CO₂ aumenta en torno al 3% gracias a la floración estival adicional. Es una ganancia medible, pero de alcance reducido y localizado si se compara con las emisiones humanas y con las consecuencias del propio deshielo, como la elevación del nivel del mar.
Un beneficio frágil y temporal
No todos los glaciares producen este efecto. Para que surja se requieren condiciones concretas: un frente glaciar que desemboque en el mar, fiordos profundos y acceso a aguas ricas en nutrientes.
Si Sermeq Kujalleq retrocede hacia tierra firme —como ya ha sucedido con otros frentes glaciares— la surgencia cesaría y la segunda floración podría desaparecer. Lo que hoy actúa como un impulso ecológico podría ser simplemente una fase transitoria en una transformación costera más amplia.
Los autores subrayan además que han estudiado un único sistema. Existen más de 250 glaciares marino-terminales en Groenlandia; comprender la magnitud real del fenómeno exige aplicar estos modelos a tramos costeros adicionales.
- Riesgo global: El aumento del nivel del mar por la pérdida de hielo en Groenlandia sigue siendo una amenaza mayor.
- Beneficio local: En algunos fiordos el deshielo impulsa la productividad pesquera durante el verano.
- Limitación climática: La captura adicional de CO₂ existe pero es insuficiente para contrarrestar las emisiones humanas o el impacto del deshielo.
El estudio ha sido publicado en la revista Communications Earth & Environment y plantea la necesidad de ampliar los modelos a lo largo de la costa groenlandesa para identificar dónde se repite este patrón y dónde no.
